В последние дни правления стареющий император Марк Аврелий (Ричард Харрис) решает сделать своим преемником верного полководца генерала Максимуса (Расселл Кроу), одержавшего грандиозную победу в битве с германскими племенами. Сын императора Коммодус (Хоакин Феникс), жаждущий власти и почуявший неладное, убивает отца и повелевает расправиться с Максимусом и его семьей. Чудом избежав смерти, бывший генерал становится рабом-гладиатором по кличке Испанец. Снискав себе заслуженную славу в жестоких поединках, он с группой гладиаторов прибывает в Рим. Теперь у Максимуса появляется шанс встретиться один на один в смертельной схватке со своим заклятым врагом, императором Коммодусом, на арене знаменитого Колизея...